Несмотря на достаточно распространенное мнение, что скоростные шоссе были придуманы и впервые построены в Третьем рейхе, это далеко не так. Прообразом подобных дорог стала экспериментальная 10-километровая трасса АФУС в Берлине. Задуманная автомобильными энтузиастами еще на заре эры механических повозок, она должна была сочетать в себе функции гоночного трека и платного шоссе. Строительство АФУС началось в 1913 году, прерывалось на время Первой мировой и из-за проблем с финансированием было завершено лишь в 1921-м. Из задумывавшихся 19 километров трассы возвести смогли лишь 10-километровый участок, но у создателей действительно получился «протоавтобан»: его прямые двухполосные участки не пересекались на одном уровне с другими дорогами, что позволяло развивать скорость, ограниченную лишь возможностями транспортного средства.

Опытом АФУС вдохновился итальянский инженер Пьеро Пуричелли в своем проекте Autostrada dei Laghi («Автострада озер»). Он был разработан еще в 1921-м и окончательно реализован спустя три года, и это было действительно нечто прежде невиданное в Европе: первая на континенте полноценная платная дорога, задачей которой было лишь обеспечение максимально быстрого перемещения водителя из точки А (в данном случае Милана) в точку Б (несколько озер на севере Италии, включая Комо) и обратно. Доступ любого иного транспорта, за исключением автомобильного, на трассу запрещался, а за пользование ей в специальных пунктах бралась оплата. Autostrada dei Laghi, первая автострада в истории, была выполнена из бетона, имела лишь по одной полосе в каждом направлении, но это был по-настоящему революционный прецедент в дорожном строительстве.

В Германии 1920-х также появились проекты похожих скоростных шоссе, но до определенного момента их реализация наталкивалась на жестокий экономический кризис, ставший результатом проигранной Первой мировой. В 1926 году группа бизнесменов основала организацию, которая получила название HaFraBa. Ее задачей было строительство трансгерманской автотрассы, соединившей бы Гамбург, Франкфурт и швейцарский Базель (первые буквы их названий и составили акроним HaFraBa). Существовали в той или иной стадии разработки и предложения по другим шоссе (к примеру, между Мюнхеном и Берлином), но все они наталкивались на жесткую парламентскую оппозицию, в которой удивительным образом объединились коммунисты и нацисты. Представители НСДАП и левых партий категорически отказывались финансировать строительство скоростной дорожной системы за счет государства, заявляя, что автомобилей в стране очень мало и что подобный дорогой инфраструктурный проект в конечном итоге нужен лишь немногим состоятельным владельцам собственного транспортного средства.

Тем не менее один дорожный объект нового типа все же появился в Германии еще до прихода к власти нацистов. В августе 1932 года мэр Кельна и будущий послевоенный канцлер страны Конрад Аденауэр открыл движение по построенной на муниципальные средства трассе между Кельном и Бонном. Она также была еще двухполосной, без разделительной полосы, да и автобаном официально не называлась, но тем не менее здесь отсутствовали перекрестки, было запрещено движение пешеходов, велосипедов и гужевых повозок, а максимальная скорость была ограничена невероятными для того времени 120 км/ч.